Fulda besitzt einen Standortvorteil, der sich weder in Quadratmetern Gewerbefläche noch in der Zahl der Geschäfte messen lässt: Wenige Kilometer hinter dem urbanen Zentrum beginnt eine Landschaft von nationaler Bedeutung. Doch die Rhön ist für Fulda weit mehr als Ausflugsziel und schöne Kulisse. Stadt und Mittelgebirge bilden längst einen gemeinsamen Lebens-, Arbeits- und Wirtschaftsraum. Die entscheidende Frage lautet deshalb, ob die Region dieses Zusammenspiel bewusst genug nutzt.
Dom, Stadtschloss, Hochschule, Klinikum, ICE-Bahnhof, Handel und Arbeitsplätze auf der einen Seite.
Wasserkuppe, Milseburg, Wälder, Wiesen, kleinere Gemeinden und offene Landschaft auf der anderen.
Wer in Fulda lebt, muss sich zwischen Stadt und Natur erstaunlich selten entscheiden.
Genau darin steckt eine Qualität, die leicht selbstverständlich wirkt, solange man sie täglich vor Augen hat.
FuldaNahDran findet: Die Nähe zur Rhön sollte nicht nur als touristisches Argument verstanden werden. Sie gehört zur eigentlichen Standortqualität Fuldas.
Denn eine Stadt wird nicht allein dadurch attraktiv, was innerhalb ihrer Verwaltungsgrenzen liegt. Entscheidend ist auch, was Menschen innerhalb einer halben oder ganzen Stunde erreichen können.
Und unter diesem Gesichtspunkt befindet sich Fulda in einer außergewöhnlichen Lage.
Genau genommen liegt Fulda gar nicht im Biosphärenreservat
Zunächst lohnt sich eine geografische Klarstellung.
Fulda wird regelmäßig als Tor zur Rhön bezeichnet. Die Stadt gehört touristisch zur Destination Rhön. Die eigentliche Fläche des UNESCO-Biosphärenreservats beginnt jedoch außerhalb der Stadt. Der westliche Teil des Landkreises einschließlich Fuldas gehört zur touristischen Destination Rhön, liegt aber nicht innerhalb der Gebietskulisse des Biosphärenreservats.
Dieser Unterschied klingt zunächst bürokratisch.
Tatsächlich beschreibt er Fuldas Rolle ziemlich gut.
Die Stadt ist nicht einfach ein weiterer Ort in der Rhön. Sie ist das urbane Zentrum unmittelbar vor der Rhön.
Und genau dadurch ergänzen sich beide Räume.
Das UNESCO-Biosphärenreservat erstreckt sich über Bayern, Hessen und Thüringen und umfasst rund 2.433 Quadratkilometer. Davon liegen etwa 652 Quadratkilometer in Hessen. Anerkannt wurde die Rhön bereits 1991.
Große Teile des Landkreises Fulda gehören dazu. Rund 46.000 Menschen leben allein im Fuldaer Teil des Biosphärenreservats. Mit der 950 Meter hohen Wasserkuppe liegt hier außerdem Hessens höchster Berg.
Damit befinden sich unmittelbar nebeneinander zwei sehr unterschiedliche Räume.
Ein regionales Oberzentrum und eine dünn besiedelte Mittelgebirgslandschaft.
Gerade der Kontrast ist Fuldas Stärke.
Vom ICE-Knoten in die Rhön in weniger als einer Stunde
Wie ungewöhnlich diese Verbindung ist, zeigt ein Blick auf die Mobilität.
Der Landkreis nennt rund 100 IC- und ICE-Halte pro Tag in Fulda. Der Bahnhof verbindet die Stadt direkt mit großen Teilen Deutschlands.
Gleichzeitig fährt die Rhönbahn RB52 vom Fuldaer Bahnhof nach Gersfeld. Je nach Verbindung dauert die Fahrt ungefähr 40 Minuten. Im aktuellen Fahrplan bestehen über den Tag hinweg regelmäßige Verbindungen.
Im Sommer ergänzt der RhönRadBus das Angebot. Die Linie verbindet unter anderem Fulda, Gersfeld, Wasserkuppe und Milseburgradweg und fährt in der Saison von Mai bis Anfang Oktober.
Damit entsteht eine bemerkenswerte Kombination.
Morgens kann jemand mit dem ICE aus Frankfurt, Hamburg oder Berlin ankommen und wenig später mitten in der Rhön stehen.
Für Einheimische ist die Perspektive noch interessanter.
Die Rhön ist kein Urlaubsziel, das erst nach stundenlanger Fahrt beginnt.
Sie kann Teil eines normalen Nachmittags sein.
Natur vor der Haustür ist kein weicher Standortfaktor
In Standortbroschüren werden Natur, Landschaft und Freizeit häufig unter der Überschrift Lebensqualität zusammengefasst.
Das klingt nett, aber fast ein wenig nebensächlich.
Dabei könnte genau dieser Faktor erheblich wichtiger werden.
Wer bei der Wahl seines Wohnortes nicht mehr täglich fünf Tage pro Woche an einen einzigen Bürostandort gebunden ist, bewertet Regionen anders. Wohnqualität, Freizeitmöglichkeiten, Natur, Schulen, Verkehrsanbindung und verfügbare Dienstleistungen gewinnen relativ an Bedeutung.
Fulda kann dabei etwas anbieten, das eine Großstadt nur schwer nachbauen kann.
Es gibt Kultur, Hochschule, Krankenhaus, Arbeitsplätze, Bahnanschluss und Einzelhandel.
Und gleichzeitig beginnt wenige Kilometer entfernt eine Landschaft, die von der UNESCO als Modellregion für nachhaltige Entwicklung anerkannt ist.
Die Rhön wird wegen ihrer weitgehend offenen Gipfelbereiche auch als „Land der offenen Fernen“ bezeichnet. Anders als viele stark bewaldete Mittelgebirge eröffnet sie dadurch weite Sichtachsen und eine besondere Kulturlandschaft.
Das klingt zunächst nach Tourismuswerbung.
Für Menschen, die dort leben, bedeutet es aber etwas anderes.
Es bedeutet erreichbaren Freiraum.
Die Stadt profitiert von der Rhön, die Rhön profitiert von Fulda
Die Beziehung funktioniert in beide Richtungen.
Fulda stellt zentrale Infrastruktur für einen großen Teil des Umlands bereit.
Menschen kommen zum Arbeiten, Einkaufen, Studieren, für Arztbesuche, Kulturangebote oder Behördengänge in die Stadt.
Wie stark die regionale Verflechtung ist, zeigt schon der Arbeitsmarkt. In der Region Fulda gibt es rund 99.000 sozialversicherungspflichtige Arbeitsplätze. Rund 23.600 Einpendlern stehen etwa 19.600 Auspendler gegenüber.
Allein in der Stadt Fulda wurden für 2023 rund 71.900 Erwerbstätige gezählt.
Fulda ist damit Arbeitsplatz für wesentlich mehr Menschen als nur seine eigene Wohnbevölkerung vermuten lässt.
Das städtische Verkehrsentwicklungskonzept benennt ausdrücklich starke Stadt-Umland-Beziehungen unter anderem mit Künzell, Petersberg, Eichenzell, Hofbieber, Hünfeld, Neuhof und Großenlüder.
Genau hier wird aus der vermeintlichen Trennung zwischen Stadt und Land ein gemeinsamer Lebensraum.
Die Gemeindegrenze ist für den Alltag weit weniger wichtig als für die Verwaltung.
Jemand kann in Hofbieber wohnen, in Fulda arbeiten, in Künzell einkaufen und sein Wochenende auf der Wasserkuppe verbringen.
Sein tatsächlicher Lebensraum heißt weder Fulda noch ausschließlich Rhön.
Er ist beides.
Die Rhön bekommt gleichzeitig etwas von Fulda zurück
Die Verbindung funktioniert aber auch andersherum.
Ein ländlicher Raum bleibt attraktiver, wenn leistungsfähige Arbeitsplätze, Bildung, Medizin, Bahnanschluss und Kultur in erreichbarer Entfernung liegen.
Das wird bei der Bevölkerungsentwicklung besonders sichtbar.
Im gesamten UNESCO-Biosphärenreservat sank die Bevölkerung zwischen 1991 und 2023 um 7,4 Prozent. 2023 lebten dort 214.377 Menschen. Gleichzeitig stellt die Biosphärenverwaltung ausdrücklich fest, dass sich im hessischen und bayerischen Bereich rund um Städte ein sogenannter Speckgürtel-Effekt erkennen lässt. Gemeinden in der Nähe Fuldas gehörten dabei zu den Bereichen mit Bevölkerungsgewinnen.
Die Entwicklung ist allerdings keineswegs einheitlich.
Allein die amtlichen Zahlen für 2024 zeigen die Unterschiede. Gersfeld gewann unter dem Strich 42 Einwohner, Poppenhausen 33. Hilders verlor dagegen 102 und Hofbieber 30 Einwohner.
Das ist eine wichtige Erkenntnis.
Die Nähe zu Fulda hilft dem ländlichen Raum, aber sie löst nicht automatisch jedes strukturelle Problem.
Entscheidend ist, wie gut die Orte tatsächlich mit dem Zentrum verbunden sind und ob dort Wohnen, Versorgung, Mobilität und Arbeitsmöglichkeiten zusammenpassen.
Entfernung sollte künftig in Minuten gemessen werden, nicht in Kilometern
Hier liegt eine der wichtigsten Aufgaben für die Region.
Auf der Karte liegen Fulda und viele Rhöngemeinden nah beieinander.
Im Alltag entscheidet jedoch nicht die Luftlinie.
Es entscheidet die Reisezeit.
Ein Dorf kann 15 Kilometer von Fulda entfernt liegen und hervorragend angebunden sein. Ein anderer Ort kann ähnlich weit entfernt sein, aber ohne Auto wesentlich schwieriger erreichbar sein.
Deshalb sollte die Region ihre Stadt-Land-Beziehungen weniger in Kilometern und stärker in erreichbaren Minuten denken.
Wie lange dauert es morgens bis zum Arbeitsplatz?
Wie lange zur weiterführenden Schule?
Wie schnell erreicht ein Jugendlicher Fulda ohne Elterntaxi?
Kommt man am Abend nach einer Veranstaltung noch zurück?
Kann ein Fuldaer am Sonntag ohne Auto zur Wasserkuppe fahren?
Das sind keine nebensächlichen Verkehrsfragen.
Sie entscheiden darüber, wie eng Stadt und Region tatsächlich zusammengehören.
Die Rhönbahn zeigt, wie groß der Unterschied sein kann
Die Bahnstrecke nach Gersfeld ist dafür ein gutes Beispiel.
Eine regelmäßige Schienenverbindung verändert die Wahrnehmung einer Entfernung grundlegend.
Wer in Gersfeld in den Zug steigen und etwa 40 Minuten später am Fuldaer Bahnhof aussteigen kann, besitzt eine direkte Verbindung zu einem Bahnhof mit überregionalem Fernverkehr.
Das verbindet ländlichen Raum mit nationaler Infrastruktur.
Aber gerade deshalb fallen die Lücken stärker auf.
Der RhönRadBus zur Wasserkuppe ist beispielsweise ein wertvolles Freizeitangebot, fährt jedoch saisonal.
Für einen touristischen Sonntagsausflug kann das funktionieren.
Für einen vollständig integrierten Stadt-Land-Raum müsste die Frage größer sein:
Wie selbstverständlich funktioniert die Verbindung an einem gewöhnlichen Dienstag im November?
Wenn die Antwort ohne eigenes Auto erheblich schwieriger wird, ist die Region räumlich näher zusammengerückt als verkehrlich.
Ausflugsverkehr ist deshalb nur die halbe Mobilitätsdebatte
Gerade bei der Rhön wird Verkehr häufig aus touristischer Sicht betrachtet.
Wo können Wanderer parken?
Wie kommen Fahrräder zum Ausgangspunkt?
Wie erreicht man die Wasserkuppe?
Doch für eine eng verflochtene Region ist der Alltag mindestens genauso wichtig.
Das Verkehrsentwicklungskonzept der Stadt Fulda nennt den Pendlerverkehr ausdrücklich als große Herausforderung. Gleichzeitig sieht es Potenzial für bessere Radverbindungen zwischen Stadt und Umland. Genannt werden dabei insbesondere stark verflochtene Gemeinden wie Künzell, Petersberg und Eichenzell, aber auch Hofbieber, Hünfeld, Neuhof und Großenlüder. Bestehende Strecken könnten perspektivisch zu leistungsfähigeren Radpendlerrouten weiterentwickelt werden.
E-Bikes verändern dabei die realistische Reichweite.
Eine Distanz von zehn oder 15 Kilometern ist damit für deutlich mehr Menschen alltagstauglich als mit einem klassischen Fahrrad.
Fulda selbst hat 2025 zudem ein Bike-Sharing-System mit Pedelecs und Lastenrädern gestartet. Bereits wenige Wochen nach dem Start waren mehr als 1.000 Nutzer registriert.
Noch endet dieses System im Wesentlichen im Stadtgebiet.
Langfristig stellt sich jedoch eine interessante Frage:
Warum sollte regionale Mobilität ausgerechnet an der Stadtgrenze enden, wenn der Alltag der Menschen dort ebenfalls nicht endet?
Auch der Tourismus könnte Stadt und Rhön stärker zusammendenken
Die Verbindung besitzt außerdem erhebliches touristisches Potenzial.
Fulda verzeichnete 2025 431.835 Gästeankünfte und 710.459 Übernachtungen. Die durchschnittliche Aufenthaltsdauer lag lediglich bei 1,6 Tagen.
Diese Zahl ist interessant.
Sie zeigt einerseits, dass Fulda ein erfolgreicher touristischer Standort ist.
Sie zeigt andererseits, dass viele Gäste relativ schnell wieder abreisen.
Genau darin könnte eine Chance liegen.
Ein Besucher kommt wegen Dom, Barockviertel, Musical oder Veranstaltung nach Fulda.
Warum sollte daraus nicht regelmäßig ein zusätzlicher Tag in der Rhön werden?
Umgekehrt kann jemand für einen Wanderurlaub in die Rhön reisen und einen Kultur-, Einkaufs- oder Gastronomietag in Fulda einplanen.
Statt zwei touristische Produkte getrennt zu vermarkten, ließe sich stärker ein gemeinsamer Erlebnisraum erzählen.
Barockstadt am ersten Tag, offene Fernen am zweiten.
Kaum eine andere deutsche Mittelstadt verfügt in dieser Kombination über ein so klares Doppelangebot.
Aus 1,6 Tagen könnten zwei Tage werden
FuldaNahDran würde den touristischen Erfolg deshalb nicht ausschließlich an zusätzlichen Gästeankünften messen.
Eine viel interessantere Kennzahl könnte die Aufenthaltsdauer sein.
Wenn es gelänge, einen Teil der Gäste nur eine zusätzliche Nacht in der Region zu halten, würde Wertschöpfung entstehen, ohne dass dafür zwingend immer mehr Besucher gleichzeitig benötigt würden.
Eine zusätzliche Mahlzeit.
Eine weitere Hotelnacht.
Ein Eintritt.
Ein Einkauf.
Vielleicht eine geführte Wanderung oder ein Besuch regionaler Produzenten.
Tourismuspolitik würde damit weniger bedeuten, möglichst viele Menschen durch die Region zu schleusen.
Es ginge darum, vorhandene Gäste stärker mit Stadt und Landschaft zu verbinden.
Das passt außerdem besser zum Anspruch des Biosphärenreservats.
Der Landkreis nennt ausdrücklich sanften Tourismus als Ziel für die Rhön.
Die Rhön darf dabei nicht zur Freizeitkulisse Fuldas werden
Genau an diesem Punkt braucht die Diskussion allerdings eine Grenze.
Wer die Rhön ausschließlich als Standortfaktor für Fulda betrachtet, macht denselben Fehler in die andere Richtung.
Die Landschaft ist kein städtischer Freizeitpark.
Das UNESCO-Biosphärenreservat verfolgt ausdrücklich das Prinzip, Naturschutz und menschliche Nutzung miteinander zu verbinden. Es ist eine Modellregion für nachhaltige Entwicklung.
Das bedeutet zwangsläufig Zielkonflikte.
Menschen möchten bauen.
Unternehmen benötigen Flächen.
Touristen möchten Landschaft erleben.
Kommunen brauchen Einnahmen.
Landwirtschaft muss wirtschaftlich funktionieren.
Gleichzeitig sollen sensible Lebensräume und die charakteristische Kulturlandschaft erhalten bleiben.
Gerade weil die Nähe zur Natur wirtschaftlich wertvoll ist, darf sie nicht durch ihre eigene Attraktivität schrittweise zerstört werden.
Landschaft ist Kapital, das man nur einmal verbrauchen kann
In städtischen Debatten wird Boden häufig zuerst danach bewertet, was sich darauf bauen lässt.
In einer Region wie der Rhön funktioniert diese Logik nur begrenzt.
Die Biosphärenverwaltung weist selbst darauf hin, dass Fläche auch im dünn besiedelten ländlichen Raum eine endliche Ressource ist.
Die offenen Landschaften, die Menschen anziehen, sind gerade deshalb attraktiv, weil sie nicht vollständig bebaut wurden.
Das führt zu einem scheinbaren Widerspruch.
Eine gute Verkehrsanbindung kann ländliche Orte attraktiver machen.
Mehr Attraktivität erzeugt Nachfrage nach Wohnraum und Gewerbeflächen.
Mehr Bebauung kann wiederum genau jene Landschaft verändern, die einen Teil dieser Attraktivität geschaffen hat.
Deshalb braucht die Region Wachstum mit Maß.
Nicht jeder freie Acker am Ortsrand ist automatisch zukünftiges Bauland.
Regionalität muss außerdem wirtschaftlich spürbar werden
Ein Biosphärenreservat ist langfristig nur glaubwürdig, wenn Naturschutz und wirtschaftliche Perspektive zusammenpassen.
Dazu gehören Landwirtschaft, Gastronomie, Handwerk, regionale Produkte und Tourismus.
Für Fulda eröffnet das eine weitere Möglichkeit.
Die Stadt kann der wichtigste Absatzmarkt für Produkte aus ihrem eigenen Umland sein.
Regionale Lebensmittel auf Speisekarten.
Produkte aus der Rhön im Einzelhandel.
Kooperationen zwischen Gastronomie und Landwirtschaft.
Wochenmärkte und Hofläden.
Touristische Angebote, die Wertschöpfung tatsächlich in der Region halten.
Damit wäre die Beziehung zwischen Fulda und Rhön nicht nur räumlich, sondern wirtschaftlich enger.
Eine starke Region entsteht schließlich nicht dadurch, dass Bewohner morgens in die Stadt fahren und abends wieder zurück.
Sie entsteht, wenn Wertschöpfung in beide Richtungen fließt.
Der FuldaNahDran-Stadt-und-Rhön-Test
Wie gut das Zusammenspiel wirklich funktioniert, ließe sich anhand einiger einfacher Fragen beurteilen.
Erstens: der 60-Minuten-Naturtest.
Kann jemand aus dem Fuldaer Zentrum innerhalb einer Stunde ohne komplizierte Planung mitten in der Rhön sein?
Zweitens: der Ohne-Auto-Test.
Kann ein Bewohner der Rhön seinen Arbeitsplatz, die Hochschule, Kulturangebote oder den Bahnhof in Fulda zuverlässig erreichen, ohne zwingend ein eigenes Auto zu besitzen?
Drittens: der Zwei-Tage-Test.
Schafft es die Region, aus einem kurzen Fulda-Städtetrip selbstverständlich einen Aufenthalt aus Stadt und Rhön zu machen?
Viertens: der Wertschöpfungstest.
Profitieren Landwirtschaft, Gastronomie, Handel und kleinere Betriebe in der Rhön messbar von der Nähe zum Oberzentrum?
Fünftens: der Enkel-Test.
Sind die Entscheidungen, die heute bei Verkehr, Tourismus und Bebauung getroffen werden, so angelegt, dass die Landschaft auch in 30 Jahren noch der Grund ist, warum Menschen hier leben möchten?
Gerade der letzte Punkt ist entscheidend.
Die Rhön ist kein Vorteil, den eine Region neu bauen kann.
Entweder sie bewahrt ihn oder sie verliert Stück für Stück davon.
Fulda sollte seine Lage stärker als Ganzes begreifen
Fulda besitzt eine Kombination, nach der andere Regionen mühsam suchen.
Eine mittelgroße Stadt mit hoher Arbeitsplatzdichte.
Eine Hochschule mit Tausenden Studierenden.
Ein bedeutender ICE-Knoten.
Historische Innenstadt und Kultur.
Und direkt daneben eine der bekanntesten Mittelgebirgslandschaften Deutschlands.
Jeder einzelne dieser Faktoren ist wertvoll.
Die eigentliche Stärke entsteht jedoch erst aus ihrer Verbindung.
Fulda könnte deshalb langfristig weniger als isolierte Stadt und stärker als urbaner Mittelpunkt eines besonderen Natur- und Lebensraums gedacht werden.
Nicht Stadt oder Rhön.
Stadt und Rhön.
Der vielleicht wichtigste Standortfaktor steht auf keiner Gewerbefläche
Wirtschaftsförderung beschäftigt sich verständlicherweise mit Unternehmen, Fachkräften, Flächen, Infrastruktur und Steuern.
Doch Fachkräfte entscheiden nicht ausschließlich nach dem Arbeitsplatz.
Sie entscheiden auch danach, wie ihr Leben außerhalb dieses Arbeitsplatzes aussieht.
Kann ich hier eine Familie gründen?
Kann ich bezahlbar wohnen?
Wie lange brauche ich zur Arbeit?
Was mache ich am Wochenende?
Wie schnell bin ich draußen?
Welche Möglichkeiten haben meine Kinder?
Wie fühlt sich die Region an?
Bei solchen Fragen wird die Rhön plötzlich von der Freizeitkulisse zum wirtschaftlichen Standortfaktor.
Und Fulda vom Versorgungszentrum zum Bestandteil eines größeren Lebensraums.
Nähe allein reicht nicht
Die vielleicht größte Gefahr wäre deshalb, diesen Vorteil für selbstverständlich zu halten.
Eine Landschaft kann geografisch nah und im Alltag trotzdem weit entfernt sein.
Eine Stadt kann wirtschaftlich stark sein und ihr Umland dennoch nicht ausreichend mitnehmen.
Ein touristischer Hotspot kann viele Besucher haben und gleichzeitig wenig regionale Wertschöpfung erzeugen.
Und ein ländlicher Raum kann attraktiv aussehen, während wichtige Dienstleistungen und junge Einwohner schrittweise verschwinden.
Dass Teile der Rhön seit Jahrzehnten Einwohner verlieren, während das nähere Fuldaer Umfeld teilweise vom Wachstum des Zentrums profitiert, zeigt genau diese Spannung.
Die Aufgabe für die kommenden Jahre lautet deshalb nicht, Stadt und Land anzugleichen.
Sie lautet, ihre Unterschiede nutzbar zu machen.
FuldaNahDran meint: Fuldas besondere Stärke liegt darin, dass Stadt und Rhön keine Gegensätze sein müssen. Fulda bietet Arbeit, Bildung, Versorgung und urbane Angebote. Die Rhön liefert Natur, Freiraum, regionale Identität und Lebensqualität. Entscheidend wird sein, beide Räume besser miteinander zu verbinden, ohne ihre jeweiligen Stärken zu zerstören. Wenn ein Mensch morgens am ICE-Bahnhof stehen, tagsüber in einem modernen Unternehmen arbeiten und am Abend auf einen Rhöngipfel schauen kann, ist das mehr als schöne Geografie. Es ist ein Standortmodell, das Fulda viel offensiver als solches begreifen sollte.
